Les pilules contraceptives orales féminines sont utilisées depuis les années 1960, mais pourquoi n’existe-t-il toujours pas de contraceptifs oraux pour les hommes ? Malgré des années de recherches et de résultats d’essais prometteurs, il semble que nous ne soyons pas près de disposer d’une pilule contraceptive masculine à la demande disponible dans le commerce. Qu’est-ce qui se passe ?

Dans la plupart des pays du monde, les femmes et les autres personnes qui ont leurs règles ont accès à un éventail de mesures contraceptives, si elles le souhaitent ou si elles en ont besoin.

Outre les méthodes de barrière, telles que les préservatifs féminins, les personnes dotées d’un appareil reproducteur féminin peuvent subir une ligature des trompes – une forme de stérilisation féminine – ou obtenir un implant contraceptif, une injection contraceptive, un patch contraceptif, un dispositif intra-utérin (DIU), un anneau vaginal ou des pilules contraceptives.

Selon les dernières données disponibles des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 14 % des femmes âgées de 15 à 49 ans aux États-Unis utilisent un moyen de contraception oral.

En effet, la recherche montre que la charge des soins contraceptifs dans les relations hétérosexuelles incombe principalement aux partenaires féminines. Cela n’est peut-être pas si surprenant si l’on considère les méthodes contraceptives actuellement disponibles pour les hommes ou les personnes dont le système reproducteur est masculin.

Les préservatifs et les vasectomies ne suffisent pas

Dans la plupart des pays du monde, il n’existe que deux méthodes de contraception masculine : les préservatifs, la méthode de contraception de barrière la plus courante, et la vasectomie, une intervention chirurgicale peu invasive et une méthode de contraception permanente.

Les vasectomies sont présentées comme réversibles, mais les résultats d’une procédure d’inversion ne sont pas garantis. Certaines sources médicales suggèrent que si la procédure d’inversion elle-même a un taux de réussite allant jusqu’à 95 %, les taux de grossesse à la suite d’une inversion de vasectomie se situent entre 30 et 70 %.

Ainsi, bien que les vasectomies soient des procédures rapides, faciles et très sûres, elles ne laissent pas beaucoup de place à un changement d’avis concernant les choix en matière de reproduction.

En matière de contraception masculine réversible à 100 %, la seule option est le préservatif, mais de nombreux hommes – et même, dans de nombreux cas, leurs partenaires – n’aiment pas cette méthode pour diverses raisons. Des recherches ont montré que l’une des principales raisons pour lesquelles les hommes rejettent les préservatifs est que ceux qui sont disponibles dans le commerce, dans l’ensemble, ne sont pas à la bonne taille.

En outre, les hommes qui ont un pénis et leurs partenaires peuvent être allergiques au latex, le matériau dont sont faits de nombreux préservatifs, ou à certaines substances contenues dans les lubrifiants ou les spermicides qui recouvrent certains préservatifs.

Il existe donc un besoin pressant de nouvelles méthodes contraceptives masculines. En effet, les hommes du monde entier ont massivement attesté qu’ils seraient ouverts et même désireux d’essayer de nouvelles méthodes de contrôle des naissances, selon une vaste enquête menée par Steve Kretschmer, fondateur et directeur exécutif de DesireLine, une société de conseil au service du secteur du développement de la santé.

Une demande très forte pour de nouvelles méthodes contraceptives

L’enquête de Steve Kretschmer a porté sur 15 678 hommes et 9 122 partenaires féminines de huit pays : États-Unis, Côte d’Ivoire, République démocratique du Congo, Kenya, Nigeria, Bangladesh, Inde et Viêt Nam.

Cette étude, dont les résultats ont été présentés par M. Kretschmer lors d’une série de webinaires de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en septembre 2022, a été cofinancée par la Fondation Bill & Melinda Gates et l’Initiative pour la contraception masculine.

Kretschmer a déclaré à Medical News Today que « [l]a recherche a porté sur des échantillons d'[environ] 2 000 hommes sur les marchés [des pays à revenu faible et intermédiaire] et 3 000 hommes aux États-Unis, échantillonnés pour être représentatifs des hommes âgés de 18 à 60 ans, qui ont eu des rapports sexuels avec une femme au cours de l’année écoulée ».

L’enquête a également inclus des partenaires féminines afin d’évaluer leur niveau de confiance dans l’utilisation des contraceptifs par leurs partenaires masculins, ainsi que leur volonté de transférer la charge des soins contraceptifs à leurs partenaires.

Selon Kretschmer, cette enquête a révélé que « [l]a demande de [nouvelles] [technologies contraceptives] masculines est très élevée, la forme d’administration (pilule ou gel sur l’épaule, par exemple) étant le principal facteur de préférence ».

Les personnes interrogées dans certains pays à revenu faible ou intermédiaire ont déclaré qu’elles préféreraient un contraceptif sous forme de gel. Il convient de noter que la préférence pour le « gel sur l’épaule » observée dans les pays africains […] ne concerne que la « forme administrative » d’un gel, et non le produit hormonal spécifique en cours de développement (Nestorone/Gel transdermique de testostérone – Source sûre), qui est un gel sur l’épaule », a fait remarquer M. Kretschmer.
Alors, si la demande existe, pourquoi une pilule contraceptive masculine n’a-t-elle pas encore fait son apparition sur le marché ?
Les premiers essais cliniques de contraceptifs masculins
Les premiers essais cliniques de contraceptifs hormonaux masculins remontent aux années 1970. Les contraceptifs hormonaux masculins ont pour objectif d’interférer avec la production de testostérone et, à terme, d’arrêter la production de spermatozoïdes.

Sans spermatozoïdes dans le spermeSource fiable, ou liquide séminal, le liquide qui sort généralement du pénis lors de l’éjaculation et qui sert de véhicule aux spermatozoïdes, il n’y a aucun risque de fécondation des ovules, ou œufs, produits par les ovairesSource fiable, ce qui aboutit à une grossesse.

Les premiers contraceptifs hormonaux masculins testés étaient des contraceptifs injectables. Ils se sont révélés sûrs et efficaces, et les participants aux essais ont pu produire à nouveau des spermatozoïdes lorsqu’ils ont cessé de recevoir des injections.

Cependant, plusieurs participants ont interrompu leur participation à ces premiers essais parce qu’il fallait beaucoup de temps pour que les injections fassent pleinement effet et arrêtent la production de spermatozoïdes, et parce qu’ils n’aimaient pas le calendrier des injections.

Des essais ultérieurs – au début des années 2000 – ont testé l’efficacité des implants contraceptifs hormonaux, bien qu’ils nécessitent encore souvent un protocole d’injection supplémentaire.

Les études ont montré que les participants n’avaient pas subi d’effets secondaires graves et que la méthode contraceptive semblait efficace, mais de nombreux participants masculins ont abandonné l’étude, apparemment pour des « raisons liées au protocole » et des « circonstances personnelles modifiées ».

Bien que toutes ces recherches aient fourni des informations essentielles sur ce qui pouvait être efficace ou non, aucune d’entre elles n’est allée très loin, car la fréquence des injections requises a rebuté de nombreux participants à l’étude.

Qu’en est-il des études plus récentes ?

Les données de l’une des études les plus récentes promettant un contraceptif efficace pour les hommes ont été publiées dans The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism en 2016. Cet essai clinique de phase 2 a testé une combinaison injectable de contraceptifs hormonaux sur un groupe de 320 volontaires sains âgés de 18 à 45 ans.

Une injection avec des effets secondaires trop fréquents

L’injection – administrée une fois toutes les 8 semaines – contenait de l’énanthate de noréthistérone et de l’undécanoate de testostérone, et avait pour but de supprimer la production de spermatozoïdes.

L’étude a conclu que le contraceptif était efficace pour réduire la production de spermatozoïdes à un niveau presque nul et a confirmé que cet effet était réversible, ce qui est une bonne nouvelle. Cependant, elle a également émis une mise en garde importante : Parmi les participants, il y avait une « fréquence élevée de troubles de l’humeur modérés et sévères, y compris la dépression » liés à l’utilisation du contraceptif injectable.

Malgré les résultats prometteurs en termes d’efficacité et de sécurité globale, ce candidat contraceptif masculin n’a jamais été mis sur le marché. Pourquoi ? La réponse évidente semble être que les participants n’étaient pas à l’aise et ne voulaient pas supporter les effets secondaires signalés – en effet, 20 des 320 participants initiaux ont abandonné l’essai pour cette raison.

Pourtant, la réponse n’est peut-être pas aussi simple : Environ 75 % des volontaires auraient déclaré qu’elles seraient heureuses de continuer à prendre le contraceptif à la fin de l’essai. Si les participantes elles-mêmes étaient prêtes à continuer, pourquoi les chercheurs ont-ils mis fin aux essais ? La réponse se trouve dans le document d’étude lui-même.

Le département Santé et recherche génésiques de l’OMS avait mis en place un comité indépendant de sécurité et de suivi des données pour évaluer les résultats de l’essai, car l’OMS était l’un des co-sponsors de l’étude.

Dans le document d’étude, les auteurs notent qu’en 2011, le comité de surveillance externe a décidé que « pour des raisons de sécurité, le recrutement [de nouveaux participants aux essais cliniques] devait être arrêté et que les participants inscrits devaient cesser de recevoir des injections et passer à la phase de récupération » parce que, selon eux, « les risques pour les participants à l’étude l’emportaient sur les avantages potentiels ».

Depuis lors, plusieurs études sur des candidats contraceptifs hormonaux et non hormonaux ont fait la une des journaux, toutes promettant l’arrivée imminente d’un contraceptif masculin disponible dans le commerce.

Candidats à la contraception hormonale orale

En juin 2022, des chercheurs de l’Université de New York ont présenté les résultats d’études animales préliminaires et d’un essai clinique de phase 1 testant deux contraceptifs hormonaux oraux lors de la conférence annuelle de l’Endocrine Society à Atlanta, GA.

Les médicaments candidats – l’undécanoate de diméthandrolone (DMAU) et le 11 bêta-méthyl-19-nortestostérone-17 bêta-dodécylcarbonate (MNTDC) – sont des androgènes progestatifs qui ont le potentiel de supprimer la production de spermatozoïdes. Selon les chercheurs, ils présentent également un autre avantage : Ils pourraient contribuer au maintien de la santé des muscles, des os et de la fonction sexuelle.

Les résultats de l’étude de phase 1 suggèrent que les candidats ont du potentiel et qu’ils ont été globalement bien tolérés par les participants. Toutefois, on ne sait toujours pas quel serait le meilleur dosage, et d’autres études sont nécessaires.

MNT a contacté l’un des auteurs de l’étude pour obtenir plus d’informations sur le développement de l’étude en cours, mais à la date de publication de cet article, nous n’avons pas reçu de réponse.

Candidats à la contraception non hormonale
Toujours en 2022, des chercheurs de l’université du Minnesota ont présenté les résultats d’une étude préliminaire sur des animaux testant un candidat contraceptif oral non hormonal lors de la réunion de printemps de l’American Chemical Society. Leur médicament candidat, le YCT529, agit en ciblant le récepteur alpha de l’acide rétinoïque, qui joue un rôle dans la formation des spermatozoïdes.

En théorie, en n’utilisant pas d’hormones, le médicament devrait également avoir moins d’effets secondaires graves associés aux contraceptifs hormonaux.

La même équipe de recherche a également étudié un autre candidat potentiel non hormonal, EF-4-177, qui cible une kinase cycline-dépendanteTrusted Source (CDK), un type de protéine impliquée dans la régulation du cycle cellulaire.

Dans une étude menée sur des souris – dont les résultats ont été publiés dans The Journal of Medicinal Chemistry en janvier 2023 – les chercheurs ont constaté que l’EF-4-177 était capable de bien se lier à une CDK appelée CDK2, qui est impliquée dans la production de spermatozoïdes.

Cette approche a semblé efficace dans le modèle de rongeur – les chercheurs ont rapporté qu’après 28 jours sur le candidat contraceptif, le nombre de spermatozoïdes des souris a diminué d’environ 45%.

MNT a contacté l’auteur principal de ces études, le professeur Gunda Georg, professeur de chimie médicinale à l’université du Minnesota, pour en savoir plus sur ses progrès et ceux de son équipe de recherche sur les candidats contraceptifs.

Le professeur Georg nous a dit que, bien qu’elle et son équipe travaillent sur plusieurs candidats potentiels, « le projet le plus avancé » concerne l’inhibiteur sélectif du récepteur alpha de l’acide rétinoïque YCT525. Ce composé, a-t-elle précisé, est désormais sous licence de la société pharmaceutique Your Choice Therapeutics (YCT).

« La prochaine étape, qui est imminente, est la soumission d’une demande d’IND (Investigational New Drug) par YCT à la Food and Drug Administration (FDA). Après la soumission de l’IND, la FDA dispose de 30 jours pour répondre et autoriser ou non la poursuite de l’essai clinique », note le chercheur.

« Nous avons la pilule féminine depuis environ 60 ans et il est temps de développer une pilule masculine afin que les hommes puissent mieux participer à la prévention des grossesses. Cette pilule offrirait également aux hommes une autonomie en matière de procréation, meilleure que les préservatifs et la vasectomie, qui sont les seuls choix possibles pour les hommes à l’heure actuelle », a déclaré le professeur Georg.

Elle a également noté que l’un des principaux défis à relever pour qu’un contraceptif masculin potentiel soit approuvé en vue d’une distribution sur le marché est de s’assurer que les effets secondaires sont négligeables.

« C’est un défi très intéressant que de travailler sur la contraception parce qu’un contraceptif ne guérit pas une maladie et que la barre de la sécurité est donc beaucoup plus haute que si vous développez un médicament pour le traitement du cancer ou de la maladie d’Alzheimer », a-t-elle expliqué.