Le fentanyl, une drogue largement disponible, qui est déjà la première cause de mortalité chez les Américains de moins de 50 ans, pourrait être transformé en arme et utilisé pour des empoisonnements de masse à des fins terroristes, selon des experts en santé de l’université Rutgers et d’autres institutions.

« Avant le fentanyl, les seuls poisons de masse viables étaient des agents rares et difficiles d’accès tels que le cyanure ou les agents neurotoxiques », explique Lewis Nelson, directeur du département de médecine d’urgence de l’école de médecine de Rutgers New Jersey et auteur principal du nouvel article de Frontiers in Public Health. « Le fentanyl peut être tout aussi mortel s’il est correctement disséminé, et il est omniprésent. Une personne motivée pourrait facilement obtenir une quantité suffisante pour empoisonner des centaines de personnes – qui, non coupée, tiendrait facilement dans une cuillère à café ».

Contrairement aux attaques biologiques, dans lesquelles une maladie militarisée peut se propager à l’échelle mondiale et tuer des millions de personnes, les attaques chimiques ne nuisent généralement à la victime que par une exposition directe. Néanmoins, la haute toxicité du fentanyl en fait un outil viable pour déclencher un événement dommageable et intentionnel sur une population qui ne se doute de rien.

Des attaquants ayant peu de connaissances techniques pourraient introduire l’opioïde synthétique en doses mortelles dans les systèmes de ventilation des bâtiments ou dans les réserves locales de nourriture ou d’eau. Selon M. Nelson, il est peu probable qu’une attaque à grande échelle réussisse, de sorte que le simple déversement d’une cargaison dans un réservoir ne ferait pas beaucoup de victimes.

L’histoire démontre de manière éclatante son potentiel en tant que poison inhalé en aérosol. Les autorités russes semblent avoir armé une drogue de type fentanyl en 2002, après que des terroristes tchétchènes se sont emparés d’un théâtre bondé et ont menacé d’exécuter des centaines d’otages si la Russie ne se retirait pas de Tchétchénie.

Les opérations de sauvetage conventionnelles contre 40 ravisseurs bien armés et bien fortifiés semblant impossibles, les forces de sécurité ont injecté un analogue du fentanyl dans le système de ventilation du théâtre, ce qui a eu pour effet de neutraliser presque toutes les personnes présentes. Elles ont ensuite pris d’assaut le bâtiment, abattu les terroristes inconscients et emmené les otages pour qu’ils reçoivent des soins médicaux.

L’opération a fait 130 morts parmi les otages et a démontré l’ampleur des dégâts possibles lorsque le fentanyl est utilisé à des fins non pacifiques.

« Nous n’avons pas d’antidote efficace pour de nombreux poisons, mais nous avons un antidote pour l’empoisonnement au fentanyl – la maloxone, également connue sous le nom de marque Narcan – et l’extrême fréquence des surdoses accidentelles de fentanyl signifie que nous stockons désormais cet antidote en grandes quantités dans les établissements de soins de santé et les pharmacies », a déclaré M. Nelson.

La fréquence des surdoses accidentelles signifie également que de nombreux prestataires de soins de santé et personnels non médicaux ont appris à reconnaître les signes d’un empoisonnement au fentanyl alors qu’il est encore temps de l’inverser. Le plan de réduction de la vulnérabilité aux attaques au fentanyl préconise de former davantage de soignants à repérer rapidement les victimes et à leur administrer rapidement de la naloxone.

« Le traitement basé sur les résultats cliniques plutôt que sur des tests plus définitifs tels que les résultats d’analyses sanguines est généralement sûr », a déclaré Nelson. « Si vous suspectez un empoisonnement au fentanyl, que vous administrez de la naloxone et qu’il s’avère que le poison était un autre agent, vous n’avez généralement pas fait de mal au patient.

Le plan d’intervention du groupe d’experts repose en grande partie sur ces mesures préparatoires : former davantage de personnes à reconnaître les empoisonnements, créer des canaux pour signaler les victimes inhabituelles d’empoisonnement au fentanyl, trouver des points communs entre ces victimes et éliminer les sources d’approvisionnement en fentanyl. Il s’agit également de trouver des moyens de transférer rapidement de nombreuses doses de naloxone là où elles sont le plus nécessaires.

« Nous disposons d’une grande quantité de naloxone dans les zones métropolitaines et rurales », a déclaré M. Nelson. Il note que l’aide aux victimes d’empoisonnement est sans danger car la poudre de fentanyl doit être inhalée ou ingérée pour blesser les secouristes, ce qui est extrêmement peu probable. Il n’y a pratiquement aucun risque d’absorption rapide par la peau. « En cas d’événement de masse, la clé sera d’acheminer rapidement la naloxone sur les lieux ou dans les installations qui sont soudainement submergées par les victimes. Le fentanyl tue généralement plus lentement que des poisons comme le cyanure, mais il faut tout de même agir rapidement pour prévenir les dommages.