La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence. Bien que sa cause exacte soit inconnue, les scientifiques ont longtemps cru qu’une protéine appelée bêta-amyloïde en était responsable. Récemment, l’hypothèse de l’amyloïde a été remise en question et la recherche sur la démence a connu un essor considérable. Nous faisons ici le point sur les dernières découvertes, examinons les progrès possibles en matière de diagnostic et posons la question suivante : quelles sont les prochaines étapes de la recherche et du traitement de la maladie d’Alzheimer ?

Il existe plusieurs formes de démence, dont la maladie d’Alzheimer est la plus courante. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), il y a actuellement 55 millions de personnes atteintes de démence dans le monde, dont 30 à 40 millions sont susceptibles d’avoir la maladie d’Alzheimer.

Avec le vieillissement de la population mondiale, le nombre de personnes atteintes de démence augmente rapidement. L’Alzheimer’s AssociationTrusted Source estime que 6,7 millions de personnes aux États-Unis sont atteintes de la maladie d’Alzheimer, mais d’ici 2050, ce nombre devrait presque doubler pour atteindre 12,7 millions.

Bien que la maladie d’Alzheimer soit la forme la plus courante de démence, sa cause exacte échappe encore aux chercheurs. Pendant plusieurs années, l’hypothèse de la bêta-amyloïde a été considérée comme l’explication la plus probable, mais elle a récemment été remise en question.

La bêta-amyloïde est-elle donc la cause de la maladie d’Alzheimer, ou d’autres changements peuvent-ils conduire à cette maladie qui est la septième cause de décès la plus fréquente dans le monde ? Cette question a fait l’objet de nombreuses recherches récentes.

Bêta-amyloïde et tau
La bêta-amyloïde est un peptide formé à partir d’une protéine plus importante, appelée protéine précurseur de l’amyloïde (APP). L’APP est une glycoprotéine membranaire de type 1 qui participe au développement et au fonctionnement des cellules nerveuses, à la signalisation et au transport à l’intérieur des cellules.

Lorsque les enzymes coupent l’APP en molécules plus petites, les monomères de bêta-amyloïdeTrusted Source sont l’un des produits. Ces monomères sont susceptibles de jouer un rôle important dans le maintien de la santé des cellules nerveusesTrusted Source. Les problèmes surviennent lorsque la bêta-amyloïde s’agrège en fibrilles et en plaquesTrusted Source, dont de nombreux chercheurs pensent qu’elles jouent un rôle important dans le développement de la maladie d’Alzheimer.

L’hypothèse de la cascade amyloïde, proposée pour la première fois en 1992, suggère que les plaques amyloïdes constituent la première étape du développement de la maladie d’Alzheimer, menant aux enchevêtrements neurofibrillairesTrusted Source (enchevêtrements de tau), à la perte de cellules, aux lésions vasculaires et à la démence.

La protéine Tau contribue à stabiliser le squelette interne des cellules nerveuses. Dans la maladie d’Alzheimer, une forme anormale de tau s’accumule, perturbant le squelette interne et formant des enchevêtrements. Ces enchevêtrements ralentissent la capacité de la personne à penser et à se souvenir.

Remise en question de l’hypothèse amyloïde
Pourtant, les chercheurs commencent à se demander si l’hypothèse de la cascade amyloïde est la meilleure explication du développement de la maladie d’Alzheimer.

De nouveaux médicaments ciblant l’accumulation de bêta-amyloïde se sont révélés capables d’éliminer les plaques amyloïdes, mais aucun n’a encore réussi à inverser les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Toutefois, certains éléments indiquent qu’ils pourraient ralentir le déclin cognitif, comme l’a expliqué le Dr MacSweeney à Medical News Today.

« L’approbation du lécanemab par la FDA [Food and Drug Administration], en janvier de cette année, a confirmé une corrélation entre l’élimination de la protéine amyloïde du cerveau et le ralentissement de la progression du déclin cognitif chez les personnes atteintes de troubles cognitifs légers (MCI) et de démence légère due à la maladie d’Alzheimer », a-t-elle fait remarquer.

Cependant, la relation entre l’amyloïde et la maladie d’Alzheimer n’est pas tout à fait claire. Bien qu’il semble y avoir une corrélation entre les plaques et la démence, de nombreuses personnes qui ne présentaient aucun signe de démence présentent une pathologie amyloïde significative lors de l’examen post-mortem.

Récemment, dans un nouveau coup porté à l’hypothèse, des scientifiques ont remis en question la véracité des images d’un article de 2006 qui était censé fournir des preuves solides de la théorie. Cet article, publié dans NatureTrusted Source, montrait que l’injection d’une bêta-amyloïde particulière, la bêta-amyloïde-56, à de jeunes rats entraînait des déficits de mémoire.

Bien que l’article ait été cité plus de 2 000 fois, parce qu’il a été suggéré que les images pouvaient avoir été manipulées, les conclusions de l’article sont aujourd’hui contestées.

Toutefois, le Dr MacSweeney estime que les travaux sur les médicaments ciblant la bêta-amyloïde doivent se poursuivre : « De nombreux nouveaux traitements en cours de développement continuent de se concentrer sur la protéine amyloïde toxique et il est probable que des médicaments seront mis sur le marché pour réduire le taux de déclin cognitif de manière encore plus efficace que le lécanemab.

La bêta-amyloïde est peut-être un élément d’explication, mais il est moins probable qu’elle puisse expliquer entièrement le développement de la maladie d’Alzheimer.

Qu’est-ce qui est à l’étude ?
Une étude récente a renforcé les preuves de l’implication de la bêta-amyloïde, mais a proposé un mécanisme d’action différent.

Ses conclusions suggèrent que la bêta-amyloïde entraîne la liaison de deux protéines, activant ainsi des gènes qui stimulent l’accumulation de la protéine tau. Les chercheurs ont identifié un médicament susceptible de perturber ce processus, ce qui laisse entrevoir une voie de traitement possible.

Une autre étude suggère que le déclin cognitif pourrait être déclenché par le dysfonctionnement des astrocytesTrusted Source – cellules glialesTrusted Source qui constituent la majorité des cellules du système nerveux central humain (SNC) et contribuent à maintenir un environnement correct pour les cellules nerveuses. L’étude suggère qu’une activité immunitaire anormale dans les astrocytes pourrait être à l’origine des déficits cognitifs dans la démence.

Une autre étude, réalisée en Corée du Sud, soutient également l’implication des astrocytes. Elle suggère que les astrocytes réactifs absorbent excessivement l’acétate dans les modèles de la maladie d’Alzheimer et que cette absorption élevée est associée à une réduction des fonctions cognitives.

Facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer et facteurs de stress pour la santé
Alors que la recherche se poursuit pour trouver des traitements pour la maladie d’Alzheimer, un autre objectif clé de la recherche est d’identifier les facteurs qui augmentent le risque d’une personne, afin qu’ils puissent être pris en compte pour tenter d’atténuer ce risque.
Une nouvelle étude a révélé que la ménopause précoce est associée à des niveaux élevés de tau dans le cerveau, en particulier chez les femmes qui retardent le début de l’hormonothérapie.

Comme les femmes de cette étude dont la ménopause était plus tardive ou qui commençaient leur traitement hormonal plus tôt ne présentaient pas la même augmentation du taux de tau, cela pourrait suggérer que les œstrogènes ont un effet protecteur contre la maladie d’Alzheimer.

La variante du gène APOE e4Trusted Source, qui augmente le risque de démence et est présente chez environ 15 à 25 % des personnes, semble avoir plus d’effet chez les femmes que chez les hommes.

D’autres études ont suggéré que certains médicaments, comme ceux utilisés pour dormir, et des infections microbiennes fréquentes sont associés à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

Le Dr MacSweeney explique qu’il reste encore de nombreuses pistes à explorer. « La compréhension de cette maladie, qui n’est probablement pas une entité unique, devient de plus en plus sophistiquée avec de multiples biomarqueurs diagnostiques et de nombreux nouveaux types de traitements potentiels, visant de nombreux composants différents de l’étiologie de la maladie », nous a-t-elle dit.

« Ces nouvelles voies de recherche comprennent [une] concentration sur de nouveaux traitements potentiels impliquant des mécanismes épigénétiques, neuro-inflammatoires et à médiation immunitaire », a-t-elle ajouté.

Développements récents en matière de diagnostic
L’un des moyens de ralentir l’évolution de la maladie d’Alzheimer consiste à diagnostiquer la maladie à un stade précoceSource de confiance, afin de pouvoir modifier l’exposition aux facteurs de risque courants. Un diagnostic précoce permet également de mettre en place un traitement pour aider à gérer les symptômes. La recherche de méthodes rapides et moins invasives pour diagnostiquer plus tôt la maladie d’Alzheimer a beaucoup progressé.

Des études récentes ont identifié plusieurs biomarqueurs dans le sangTrusted Source qui peuvent indiquer la présence de la maladie d’Alzheimer. Une étude a établi un lien entre les niveaux d’une molécule de sucre, le glycane, dans le sang et la protéine tau, ce qui pourrait permettre de prédire la maladie d’Alzheimer jusqu’à 10 ans avant l’apparition des symptômes.

Une autre étude a identifié la protéine tau phosphorylée comme un prédicteur possible. Une autre étude encore, qui a mis en évidence des changements significatifs dans la rétine de personnes décédées de la maladie d’Alzheimer, suggère que le dépistage rétinien pourrait être une méthode non invasive de détection des premiers stades de la maladie d’Alzheimer.

Nouveaux traitements potentiels
Outre les nouveaux médicaments qui ciblent les plaques amyloïdes, d’autres thérapies à l’étude s’avèrent prometteuses.

Dans une étude menée sur des souris, les chercheurs ont identifié que les cellules nerveuses du corps mammillaire étaient particulièrement sensibles à la neurodégénérescence et ils ont pu inverser les troubles de la mémoire qui en résultaient en les traitant avec un médicament qui est maintenant utilisé pour traiter l’épilepsie.

Le Dr MacSweeney a reconnu que les corps mammillaires méritaient d’être étudiés plus avant :

« Des résultats similaires ont été élucidés chez l’homme, et le laboratoire de Tsai s’efforce maintenant de mieux définir comment les neurones latéraux du corps mammillaire sont connectés à d’autres parties du cerveau, de comprendre comment ils forment les circuits de la mémoire et de concevoir de nouveaux traitements très ciblés pour la maladie d’Alzheimer, afin de prévenir la progression des symptômes et, idéalement, d’empêcher l’apparition des symptômes.

Cette région du cerveau a également fait l’objet de recherches sur la stimulation cérébrale profonde pour atténuer les symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Bien que ce traitement implique généralement l’insertion d’électrodes dans le cerveau, une nouvelle méthode non invasive appelée chimiogénétique s’est révélée prometteuse dans un modèle de souris, ce qui a suscité des appels à des recherches plus approfondies sur son potentiel.

L’une des pistes de recherche consiste à identifier des cibles médicamenteuses qui pourraient imiter ses effets bénéfiques chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

La molécule mRNATrusted Source pourrait être une autre cible dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Une étude chinoise a récemment montré que la modification de l’ARNm chez la souris permettait d’améliorer les symptômes cognitifs de la maladie d’Alzheimer.

Perspectives pour la maladie d’Alzheimer

« La démence peut être résolue, mais ce ne sera pas en ciblant un seul facteur de santé. Nous ne devons négliger aucune piste pour chaque personne à risque d’Alzheimer, en optimisant les facteurs sous-optimaux tout au long de la vie et jusqu’à un âge avancé. C’est ainsi que nous aurons les meilleures chances de vieillir sans souffrir des handicaps chroniques associés à la maladie d’Alzheimer et à d’autres démences neurodégénératives.

• Dr David Merrill

Il n’existe peut-être pas encore de traitement curatif de la maladie d’Alzheimer mais, avec la renaissance des efforts de recherche sur cette maladie, les perspectives vont probablement s’éclaircir pour les nombreuses personnes qui en sont atteintes.

Le dernier mot revient peut-être au Dr Maria C. Carrillo, responsable scientifique de l’Association Alzheimer.

« Comme pour toute renaissance, la revitalisation du domaine de la maladie d’Alzheimer et des démences s’accompagne de débats et de désaccords vigoureux, entre ceux qui s’accrochent aux idées établies et ceux qui cherchent à briser le statu quo », a déclaré le Dr Carrillo.

« Ces débats et ces désaccords sont essentiels à la recherche et, en tant que communauté, nous devons nous appuyer sur des données probantes pour progresser », a-t-elle souligné.