La musique peut aider les personnes atteintes de démence à recouvrer certains aspects de leur mémoire, à se sentir plus calmes et à retrouver leur bonne humeur. Mais qu’est-ce qui fait que la musique a un effet aussi profond sur notre cerveau ? Et cet effet est-il durable ?

Vous avez peut-être déjà vu une vidéo d’une personne âgée atteinte de démence qui se balance au son d’un morceau de musique particulier, ce qui lui rappelle un tas de souvenirs, ou qui, bien qu’elle ne se souvienne plus des membres de sa famille, se met à jouer les notes d’une chanson qu’elle connaissait au piano ou au violon.

Ce phénomène laisse de nombreuses personnes perplexes quant au trouble neurologique qu’est la démence. Comment une personne peut-elle oublier le nom de ses propres enfants mais se souvenir de quelque chose d’aussi complexe qu’un morceau de musique classique ?

Cette question est l’une des nombreuses auxquelles nous avons cherché à répondre dans notre podcast d’avril intitulé « In Conversation » : Le pouvoir de la musique sur la démence ». Kelly Jakubowski, professeur adjoint de psychologie musicale à l’université de Durham, et Beatie Wolfe, chanteur, compositeur et ambassadeur de l’organisation caritative Music for Dementia, se sont joints à la conversation ce mois-ci.

Comment la musique contribue-t-elle à la santé ?
Qu’elle soit lyrique ou instrumentale, la musique est une combinaison créative de rythme, d’harmonie et d’expression d’émotions. De nombreuses études attestent également de ses nombreux bienfaits pour la santé.

Une étude de 2013Trusted Source a par exemple montré que la musique peut avoir un effet relaxant avant une situation de stress et aider le système nerveux à récupérer plus rapidement. Une autre étude réalisée la même année a montré que l’écoute de la musique contribuait à réduire la douleur et l’anxiété chez les enfants hospitalisés.

Outre ses bienfaits physiologiques, la recherche a également mis en évidence l’impact positif de la musique sur la santé cognitive.

Une étude récente suggère que la pratique et l’écoute active de la musique peuvent contribuer à ralentir le déclin des fonctions cognitives chez les personnes âgées de 62 à 78 ans. Les chercheurs ont constaté que la pratique d’activités musicales augmentait la matière grise du cerveau dans certaines zones, ce qui accroissait sa neuroplasticité, c’est-à-dire sa capacité à se recâbler, ce qui est essentiel pour l’apprentissage et la formation des souvenirs.

En ce qui concerne la pratique active de la musique, une étude réalisée en 2023 a également suggéré que l’entraînement musical à long terme peut apporter des avantages fonctionnels potentiels au cerveau et l’aider à rester jeune.

Ces résultats font de la musique un outil potentiellement puissant dans le traitement de la démence, qui se caractérise par une série de symptômes tels que la perte de mémoire et des difficultés de réflexion, de langage et de résolution de problèmes.

La musique comme connecteur
La musique peut également contribuer à la santé cognitive en devenant un moyen de connexion. De nombreuses études ont montré que l’isolement social et la solitude peuvent accélérer la progression de la démence.

« J’ai l’impression que la musique est le connecteur instantané le plus puissant, presque de n’importe quelle expérience et de n’importe quel art », a déclaré Beatie.

L’auteure-compositrice-interprète estime que les arts en général, et pas seulement la musique, peuvent avoir un pouvoir médicinal qui va au-delà du simple divertissement.

« La musique étant omniprésente, il n’est pas nécessaire de se lever pour danser ou dessiner. Quelqu’un peut simplement absorber les fréquences, les mots et tout ce paysage sonore. Pour moi, la musique a toujours été une ressource puissante que j’utilise pour me sentir bien. [Lorsque vous avez vu les réactions que j’ai eues face à la musique, vous avez un respect et une appréciation infinis pour elle », a-t-elle déclaré.

Le silence total
Cependant, si le son et la musique ont un impact sur notre santé, l’absence de son – le silence – en a tout autant, sinon plus. Une étude de 2020Trusted Source a révélé que le silence peut être relaxant et thérapeutique, réduisant la fréquence des ondes cérébrales tout en abaissant la tension artérielle.

En fait, la recherche a également montré les effets néfastes de l’excès de bruit et de sons forts sur la santé cognitive. Une étude de 2022Trusted Source indique que l’exposition chronique à des sons forts, tels que la circulation intense, peut être un facteur de risque spécifique de démence.

Notre invitée Beatie a partagé ses réflexions sur l’impact du silence complet en racontant son expérience dans ce qui était la pièce la plus silencieuse du monde, lorsqu’elle a enregistré son album « Raw Space » dans la chambre anéchoïque des Bell Labs.

« Ce fut l’une des expériences les plus profondes que j’aie jamais vécues, et j’y reviens sans cesse. Même aujourd’hui, j’ai l’impression que c’est encore plus pertinent. Le monde est de plus en plus bruyant, à la fois sur le plan sonore et sur le plan de l’information. Nous sommes bombardés sous tous les angles, avec les médias sociaux et les notifications, et toutes ces choses qui nous frappent et qui nous perturbent », a-t-elle déclaré.

LA PIÈCE LA PLUS CALME
« Vous ressentez le silence ; c’est presque comme si vous ressentiez une réinitialisation sensorielle complète, votre système nerveux se calme et vous entendez le son de manière pure, sans écho, sans réverbération et sans amélioration. Et vous réalisez [que] nous utilisons la technologie de manière presque excessive aujourd’hui, pour aplanir toutes ces choses qui sont en fait ce qui fait de nous des êtres humains au départ… »

• Beatie Wolfe, auteur-compositeur-interprète

Beatie a semblé apprécier l’expérience bien plus que la plupart des gens et a fini par passer plusieurs heures dans cette même chambre.

« On m’a dit que je ne pourrais probablement pas y rester plus de 15 minutes, parce que vous entendez le sang se précipiter dans vos veines, et les ingénieurs devaient généralement faire des pauses parce que c’était si intense. En fin de compte, j’ai passé, je crois, 100 heures ou plus », a-t-elle déclaré.

« J’ai fini par entrer pour la première fois pendant plusieurs heures, j’ai trouvé cela tellement apaisant, peut-être que je suis une anomalie. Mais j’ai eu la réaction opposée à la panique que les gens ont, ce qui, je pense, est aussi une question d’être vraiment avec soi-même. Je pense qu’il y a un élément de cela dans la chambre, vous êtes là avec vous-même, il n’y a pas de distractions, il n’y a rien pour vous sortir de cet espace intérieur », a-t-elle poursuivi.

La musique comme connecteur
La musique peut également contribuer à la santé cognitive en devenant un moyen de connexion. De nombreuses études ont montré que l’isolement social et la solitude peuvent accélérer la progression de la démence.

« J’ai l’impression que la musique est le connecteur instantané le plus puissant, presque de n’importe quelle expérience et de n’importe quel art », a déclaré Beatie.

L’auteure-compositrice-interprète estime que les arts en général, et pas seulement la musique, peuvent avoir un pouvoir médicinal qui va au-delà du simple divertissement.

« La musique étant omniprésente, il n’est pas nécessaire de se lever pour danser ou dessiner. Quelqu’un peut simplement absorber les fréquences, les mots et tout ce paysage sonore. Pour moi, la musique a toujours été une ressource puissante que j’utilise pour me sentir bien. [Lorsque vous avez vu les réactions que j’ai eues face à la musique, vous avez un respect et une appréciation infinis pour elle », a-t-elle déclaré.

Le silence total
Cependant, si le son et la musique ont un impact sur notre santé, l’absence de son – le silence – en a tout autant, sinon plus. Une étude de 2020Trusted Source a révélé que le silence peut être relaxant et thérapeutique, réduisant la fréquence des ondes cérébrales tout en abaissant la tension artérielle.

En fait, la recherche a également montré les effets néfastes de l’excès de bruit et de sons forts sur la santé cognitive. Une étude de 2022Trusted Source indique que l’exposition chronique à des sons forts, tels que la circulation intense, peut être un facteur de risque spécifique de démence.

Notre invitée Beatie a partagé ses réflexions sur l’impact du silence complet en racontant son expérience dans ce qui était la pièce la plus silencieuse du monde, lorsqu’elle a enregistré son album « Raw Space » dans la chambre anéchoïque des Bell Labs.

« Ce fut l’une des expériences les plus profondes que j’aie jamais vécues, et j’y reviens sans cesse. Même aujourd’hui, j’ai l’impression que c’est encore plus pertinent. Le monde est de plus en plus bruyant, à la fois sur le plan sonore et sur le plan de l’information. Nous sommes bombardés sous tous les angles, avec les médias sociaux et les notifications, et toutes ces choses qui nous frappent et qui nous perturbent », a-t-elle déclaré.

LA PIÈCE LA PLUS CALME
« Vous ressentez le silence ; c’est presque comme si vous ressentiez une réinitialisation sensorielle complète, votre système nerveux se calme et vous entendez le son de manière pure, sans écho, sans réverbération et sans amélioration. Et vous réalisez [que] nous utilisons la technologie de manière presque excessive aujourd’hui, pour aplanir toutes ces choses qui sont en fait ce qui fait de nous des êtres humains au départ… »

• Beatie Wolfe, auteur-compositeur-interprète

Beatie a semblé apprécier l’expérience bien plus que la plupart des gens et a fini par passer plusieurs heures dans cette même chambre.

« On m’a dit que je ne pourrais probablement pas y rester plus de 15 minutes, parce que vous entendez le sang se précipiter dans vos veines, et les ingénieurs devaient généralement faire des pauses parce que c’était si intense. En fin de compte, j’ai passé, je crois, 100 heures ou plus », a-t-elle déclaré.

« J’ai fini par entrer pour la première fois pendant plusieurs heures, j’ai trouvé cela tellement apaisant, peut-être que je suis une anomalie. Mais j’ai eu la réaction opposée à la panique que les gens ont, ce qui, je pense, est aussi une question d’être vraiment avec soi-même. Je pense qu’il y a un élément de cela dans la chambre, vous êtes là avec vous-même, il n’y a pas de distractions, il n’y a rien pour vous sortir de cet espace intérieur », a-t-elle poursuivi.

Dans l’un de ses travaux, Mme Jakubowski a comparé la musique à d’autres types d’indices pour les souvenirs autobiographiques.

« Nous avons constaté de manière assez constante dans plusieurs études que la musique a tendance à évoquer plus de souvenirs positifs de notre vie que d’autres types d’indices. Je pense donc qu’il s’agit là d’un avantage thérapeutique potentiel évident : la musique semble être un indice particulièrement efficace pour nous ramener à des souvenirs positifs de notre vie. Et cela semble encore plus efficace chez les personnes âgées », a-t-elle déclaré.

Le Dr Jakubowski espère que cela encouragera d’autres recherches dans ce domaine et permettra de vérifier si ces résultats sont valables pour les personnes atteintes de démence, en particulier aux stades avancés de la maladie.

Souvenirs, musique et identité
Le Dr Jakubowski a également expliqué comment la musique peut aider à redonner aux personnes atteintes de démence un sentiment d’identité qui commence souvent à s’estomper avec la perte de mémoire.

« Je pense qu’au-delà de cela, l’importance des souvenirs autobiographiques réside dans le fait que lorsque nous sommes capables de nous remémorer une bribe de notre vie, cela renforce vraiment notre sentiment d’identité et de personnalité, et nous rappelle qui nous sommes et d’où nous venons. C’est très important pour les personnes qui ont un semblant de perte de mémoire, parce qu’elles se sentent alors coincées dans le moment présent et ne peuvent pas se reconnecter avec leur passé, ce qui peut avoir un impact sur leur santé mentale », a-t-elle déclaré.

« Ce sentiment de reconnexion, d’identité et de passé influence également les soignants et les membres de la famille. Il est donc très, très important d’avoir un aperçu de la personne que l’on a connue. Pour les membres de la famille et les soignants, [cela] les aide à réaliser qu’il s’agit toujours d’une personne, qu’elle a un passé et que son histoire est riche. »

• Dr. Kelly Jakubowski

Quelle est la durée de l’effet de la musique ?
Le Dr Jakubowski note que si les bienfaits immédiats de la musique sur la santé sont assez évidents, pour parler de bienfaits durables, il faut une exposition régulière.

« Si vous écoutez de la musique, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que ses effets soient durables, des années plus tard, parce que vous avez écouté une chanson il y a trois ans. [Un engagement plus soutenu avec un certain type de musique est plus bénéfique que le fait d’entendre de la musique et de ne plus jamais la réentendre », a-t-elle déclaré.

Elle a également souligné que les gens peuvent s’engager dans la musique de différentes manières.

« Même l’écoute régulière de musique enregistrée a des effets bénéfiques durables sur les personnes atteintes de démence : réduction de l’agitation et de l’apathie, amélioration de l’humeur, parfois renforcement du sentiment d’identité, etc. Je pense donc qu’il y a différentes façons de s’engager dans la musique », a-t-elle déclaré.

La musique peut-elle être préjudiciable aux personnes ?
Le Dr Jakubowski a souligné que la musicothérapie pouvait aussi avoir des inconvénients dans le traitement de la démence.

« La musique peut présenter des inconvénients pour toute personne, qu’elle soit atteinte ou non de démence, dans la mesure où elle peut parfois être liée à un souvenir traumatisant de la vie », a-t-elle déclaré.

« Même s’il ne s’agit pas d’un souvenir traumatisant, la musique peut rappeler des funérailles ou la perte d’un membre de la famille. Nous devons donc faire attention à ces aspects lorsque nous choisissons de la musique », a-t-elle poursuivi.

Elle a également abordé la question des préférences et des différents genres musicaux qui existent. Cela peut produire des effets indésirables, en particulier chez les personnes atteintes de démence. Selon elle, les musicothérapeutes doivent réfléchir soigneusement au choix de la musique qu’ils utilisent lors de leurs séances.

« Si une personne déteste absolument une musique, il est peu probable qu’elle soit efficace pour gérer l’agitation et l’humeur. Cela nous ramène à ce que nous avons dit au tout début de la conversation, à savoir que les sons de notre environnement peuvent parfois être nuisibles et gênants. Nous ne voulons donc pas faire écouter aux gens de la musique qu’ils n’aiment pas particulièrement ou à laquelle ils ne s’identifient pas, car ils risquent d’avoir une réaction négative », a-t-elle déclaré.

Que l’on aime ou que l’on n’aime pas, de telles expériences témoignent du pouvoir de la musique sur la santé et le bien-être. Quant à savoir si elle peut réellement contribuer à retarder la progression de la démence, c’est un sujet qui mérite d’être approfondi

Pour conclure, j’aimerais poser une question à nos lecteurs : Quelle est la chanson qui ne manque jamais de déclencher une réaction émotionnelle chez vous – qu’elle vous rappelle le jour le plus heureux de votre vie ou qu’elle vous rappelle un chagrin d’amour ?