D’ici 2050, on s’attend à ce qu’une personne sur dix vive avec une forme ou une autre de perte auditive. Parmi les centaines de millions de cas de perte auditive qui affectent les individus dans le monde, les pertes auditives génétiques sont souvent les plus difficiles à traiter.

Si les prothèses auditives et les implants cochléaires offrent un soulagement limité, aucun traitement disponible ne peut inverser ou prévenir ce groupe d’affections génétiques, ce qui a incité les scientifiques à évaluer les thérapies géniques pour trouver d’autres solutions.

L’un des outils les plus prometteurs utilisés dans ces thérapies – les vecteurs de virus associés aux gènes (AAV) – a galvanisé la communauté des malentendants ces dernières années.

Bien qu’ils aient déjà sauvé l’audition d’animaux néonatals présentant des défauts génétiques, les vecteurs n’ont pas encore démontré cette capacité dans des modèles animaux matures ou âgés. Étant donné que les humains naissent avec des oreilles complètement développées, cette preuve de concept est nécessaire avant de tester l’intervention chez les humains atteints de perte auditive génétique.

Une équipe de chercheurs de Mass Eye and Ear, membre de Mass General Brigham, a récemment été la première à démontrer l’efficacité d’un vecteur AAV sur des modèles animaux âgés en développant un modèle de souris mature présentant une mutation équivalente à un gène humain TMPRSS3 défectueux, qui entraîne généralement une perte auditive progressive.

Comme l’indique la revue Molecular Therapy, les chercheurs ont observé une récupération auditive robuste chez les souris âgées après avoir injecté aux animaux un AAV porteur d’un gène TMPRSS3 humain sain.

« Nos résultats suggèrent qu’une thérapie génique à médiation virale, seule ou en combinaison avec un implant cochléaire, pourrait potentiellement traiter une perte auditive génétique », a déclaré l’auteur correspondant Zheng Yi Chen, D.Phil, chercheur dans les laboratoires Eaton-Peabody à Mass Eye and Ear.

« Il s’agit également de la première étude à avoir sauvé l’audition de souris vieillissantes, ce qui montre qu’il est possible de traiter les patients atteints de DFNB8, même à un âge avancé. L’étude établit également la faisabilité d’autres thérapies géniques dans la population âgée. »