Des chercheurs du Wilmer Eye Institute, Johns Hopkins Medicine, affirment avoir la preuve qu’un médicament expérimental peut prévenir ou ralentir la perte de vision chez les personnes atteintes de diabète. Les résultats proviennent d’une étude qui a utilisé des organoïdes rétiniens de souris ainsi que des organoïdes rétiniens humains et des lignées de cellules oculaires. Les affections oculaires entraînant une perte de vision sont des complications courantes du diabète, qui touchent près de 8 millions d’Américains – une statistique qui devrait presque doubler d’ici 2040, selon les National Institutes of Health (instituts nationaux de la santé).

L’équipe s’est concentrée sur des modèles de deux affections oculaires diabétiques courantes : la rétinopathie diabétique proliférante et l’œdème maculaire diabétique, qui affectent toutes deux la rétine, le tissu sensible à la lumière situé à l’arrière de l’œil et qui transmet également les signaux de vision au cerveau. Dans la rétinopathie diabétique proliférante, de nouveaux vaisseaux sanguins se développent à la surface de la rétine, provoquant des hémorragies ou des décollements de la rétine et une profonde perte de vision. Dans l’œdème maculaire diabétique, les vaisseaux sanguins de l’œil laissent échapper du liquide, ce qui entraîne un gonflement de la rétine centrale et endommage les cellules rétiniennes responsables de la vision centrale.

Les résultats de l’étude, publiés le 25 mai dans le Journal of Clinical Investigation, montrent qu’un composé appelé 32-134D, dont il a été démontré précédemment qu’il ralentissait la croissance des tumeurs du foie chez les souris, prévient la maladie vasculaire diabétique de la rétine en diminuant les niveaux d’une protéine appelée HIF, ou facteur inductible à l’hypoxie. Les doses de 32-134D se sont également révélées plus sûres qu’un autre traitement qui cible également le HIF et qui est à l’étude pour traiter la maladie oculaire diabétique.

Le traitement actuel de la rétinopathie diabétique proliférative et de l’œdème maculaire diabétique comprend des injections oculaires de thérapies anti-facteur de croissance de l’endothélium vasculaire (anti-VEGF). Les thérapies anti-VEGF peuvent stopper la croissance et la fuite des vaisseaux sanguins dans la rétine chez les patients diabétiques. Cependant, ces traitements ne sont pas efficaces pour de nombreux patients et peuvent entraîner des effets secondaires en cas d’utilisation prolongée, tels qu’une augmentation de la pression interne de l’œil ou des lésions du tissu oculaire.

Akrit Sodhi, M.D., Ph.D., l’un des auteurs de la nouvelle étude, explique qu’en général, l’idée d’inhiber HIF, une protéine fondamentale de l’organisme, a suscité des inquiétudes quant à la toxicité pour de nombreux tissus et organes. Mais lorsque son équipe a passé au crible une bibliothèque de médicaments inhibiteurs de HIF et effectué des tests approfondis, « nous avons découvert que le médicament examiné dans cette étude, le 32-134D, était remarquablement bien toléré dans les yeux et réduisait efficacement les niveaux de HIF dans les yeux malades », explique Sodhi, professeur agrégé d’ophtalmologie et professeur Branna et Irving Sisenwein d’ophtalmologie à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et à l’institut ophtalmologique Wilmer.

HIF, un type de protéine connu sous le nom de facteur de transcription, a la capacité d’activer ou de désactiver certains gènes, notamment le facteur de croissance endothéliale vasculaire (VEGF), dans l’ensemble du corps. Dans l’œil, des niveaux élevés de HIF font que des gènes comme le VEGF augmentent la production de vaisseaux sanguins et les fuites dans la rétine, contribuant ainsi à la perte de vision.

Pour tester le 32-134D, les chercheurs ont administré plusieurs types de lignées cellulaires rétiniennes humaines associées à l’expression de protéines qui favorisent la production de vaisseaux sanguins et les fuites. Lorsqu’ils ont mesuré les gènes régulés par HIF dans les cellules traitées par le 32-134D, ils ont constaté que leur expression était revenue à des niveaux proches de la normale, ce qui est suffisant pour arrêter la création de nouveaux vaisseaux sanguins et maintenir l’intégrité structurelle des vaisseaux sanguins.

Les chercheurs ont également testé le 32-134D dans deux modèles différents de souris adultes atteintes de maladies oculaires diabétiques. Dans les deux modèles, des injections ont été administrées dans l’œil. Cinq jours après l’injection, les chercheurs ont observé une diminution des niveaux de HIF et ont également constaté que le médicament inhibait efficacement la création de nouveaux vaisseaux sanguins ou bloquait les fuites des vaisseaux, ralentissant ainsi la progression de la maladie oculaire des animaux. Sodhi et son équipe ont également été surpris de constater que le 32-134D restait actif dans la rétine pendant environ 12 jours après une seule injection, sans provoquer la mort des cellules rétiniennes ou la perte de tissus.

« Cet article montre que l’inhibition de l’HIF par le 32-134D n’est pas seulement une approche thérapeutique potentiellement efficace, mais aussi une approche sûre », déclare M. Sodhi. « Les personnes confrontées à la maladie oculaire diabétique et à la perte de vision sont des membres de notre famille, des amis, des collègues de travail – il s’agit d’une maladie qui touche un grand nombre de personnes. Il est essentiel de disposer de thérapies plus sûres pour cette population croissante de patients ».

M. Sodhi précise que d’autres études sur des modèles animaux sont nécessaires avant de passer aux essais cliniques.