Des chercheurs de l’université de Göteborg, en collaboration avec des collègues français, ont réussi à mettre au point une méthode capable de tuer la tumeur cérébrale agressive qu’est le glioblastome. En bloquant certaines fonctions de la cellule à l’aide d’une molécule ancrée, les chercheurs provoquent la mort du cancer par stress.

Les cellules cancéreuses, en particulier celles qui forment des tumeurs agressives, sont d’une manière ou d’une autre hors de contrôle et mènent une existence très stressante. Pour gérer ce stress, les cellules cancéreuses détournent les mécanismes que les cellules saines utilisent pour réguler la production de protéines et traiter les protéines excédentaires qu’elles créent. Sans ces mécanismes détournés, la cellule cancéreuse mourrait.

« Nous avons maintenant réussi à arrêter ce détournement en insérant dans les cellules une molécule spécialement développée qui inhibe l’un de ces mécanismes adaptatifs détournés dans les cellules cancéreuses. Cela entraîne l’autodestruction du cancer », explique Leif Eriksson, professeur de chimie physique à l’université de Göteborg.

Collaboration franco-suédoise
Le groupe de Leif Eriksson a travaillé avec un groupe de recherche de l’INSERM à Rennes, en France. À l’aide de superordinateurs et de simulations avancées, les chercheurs ont mis au point une version de la molécule qui peut également traverser la barrière hémato-encéphalique qui protège le tissu cérébral. Ils ont présenté leurs résultats dans la revue iScience.

Cette avancée s’applique aux tumeurs cérébrales de type glioblastome. Celles-ci représentent environ 45 % de l’ensemble des tumeurs cérébrales et environ 400 Suédois sont diagnostiqués avec des glioblastomes chaque année. Dans l’ensemble de l’Union européenne, on dénombre 19 000 cas par an. Actuellement, le pronostic des glioblastomes malins est très mauvais. Seuls quelques pour cent d’entre eux survivent cinq ans après le diagnostic et le traitement.

« Aujourd’hui, le traitement du cancer consiste en la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Malheureusement, toutes les cellules cancéreuses ne sont pas tuées et la tumeur réapparaît. Lorsque le cancer récidive, les cellules tumorales se sont souvent propagées et ont développé une résistance », explique Leif Eriksson.

Étudier la possibilité de l’utiliser pour d’autres cancers
Les études menées avec la nouvelle méthode ont donné des résultats très prometteurs. Les chercheurs ont constaté qu’un traitement combinant la nouvelle substance et la chimiothérapie suffisait à tuer complètement les tumeurs tout en empêchant les rechutes. Comme les tumeurs ont été soumises à un stress mortel, toutes les cellules cancéreuses ont disparu et, lors d’expériences sur des souris, aucune rechute du cancer n’a été observée après 200 jours. Lors d’expériences comparatives avec une simple chimiothérapie, les tumeurs cérébrales ont récidivé après 100 jours et se sont développées rapidement.

« Il s’agit des premiers résultats clairs concernant les tumeurs cérébrales qui peuvent conduire à un traitement évitant complètement la chirurgie et la radiothérapie. Nous avons également commencé à étudier l’utilisation de notre substance sur d’autres formes de tumeurs agressives comme le cancer du pancréas, le cancer du sein triple négatif et certains cancers du foie », déclare Eriksson.

Il existe d’autres types de tumeurs cérébrales qui se développent différemment des glioblastomes. Cette nouvelle méthode ne fonctionne pas avec ces formes de cancer.

Pas d’effets secondaires
Les traitements actuels des tumeurs cérébrales ont souvent de graves effets secondaires. Avec ce nouveau traitement, les chercheurs n’ont pas encore constaté d’effets secondaires avec la substance. Les animaux traités ont conservé leur poids, n’ont pas eu de changements apparents dans leur comportement et n’ont montré aucun signe d’impact sur le foie. Bien que des études plus approfondies soient nécessaires, des tests cellulaires approfondis ont montré que la substance n’est pas toxique pour les cellules saines, même à des doses très élevées.

La recherche sur cette molécule va maintenant se poursuivre. Il reste encore beaucoup à faire, comme l’optimisation de la procédure de traitement et des expériences supplémentaires sur les animaux. Mais Leif Eriksson espère et pense que l’entrée du produit pharmaceutique dans le traitement clinique devrait se faire relativement rapidement.

« Cela dépend en grande partie de l’obtention d’un financement qui permettra de franchir les différentes étapes le plus facilement possible. Si je suis optimiste, cela pourrait prendre cinq ans. C’est un délai court, mais en même temps, les glioblastomes sont mortels à près de 100 %, donc toute amélioration des soins médicaux est un progrès majeur », déclare M. Eriksson.