Les Polynésiens exposés aux retombées des essais nucléaires français dans le Pacifique Sud ont un risque légèrement accru de développer un cancer de la thyroïde, a suggéré lundi une étude qui a utilisé pour la première fois des données militaires déclassifiées.

La France a effectué 41 essais d’armes nucléaires atmosphériques en Polynésie française entre 1966 et 1975, exposant les habitants à des retombées qui ont été une source de friction durable entre Paris et les habitants de l’archipel du Pacifique.

L’étude, publiée dans la revue JAMA Network Open , a utilisé la modélisation des risques pour estimer que les essais nucléaires étaient associés à entre 0,6 % et 7,7 % des cancers de la thyroïde en Polynésie française.

« C’est la proportion de cancers de la thyroïdeattribuables aux tests parmi tous les cas de cancers de la thyroïde qui se sont développés ou qui se développeront chez les personnes présentes au moment des tests, toutes îles confondues », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Florent de Vathaire. .

L’impact des essais nucléaires a été « faible mais pas du tout inexistant », a déclaré de Vathaire, expert en rayonnement à l’INSERM.

L’étude a comparé 395 personnes ayant reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde entre 1984 et 2016 en Polynésie française avec un groupe témoin de 555 personnes issues de la population générale.

Il s’agissait d’une mise à jour des recherches précédentes que la même équipe avait publiées en 2010.

« Il s’agit de la première étude qui utilise des rapports confidentiels de l’armée déclassifiés en 2013 », a déclaré de Vathaire.

A partir des documents, des données météorologiques et des entretiens avec les patients cancéreux , les chercheurs ont simulé le nuage radioactif produit par chaque essai nucléaire , et estimé la dose de rayonnement reçue dans la thyroïde de chaque participant.

La dose moyenne de rayonnement pour chaque personne était de près de cinq milligrays, une unité standard d’absorption de rayonnement.

Les scientifiques n’ont trouvé « aucune association significative » entre la dose de rayonnement et le risque de cancer de la thyroïde, a déclaré l’INSERM dans un communiqué.

Mais le lien était considéré comme significatif si l’analyse n’incluait que le cancer invasif nécessitant un traitement.

La France a déplacé ses essais nucléaires sous terre en 1975, mais a continué à effectuer des explosions dans le Pacifique jusqu’en 1996. Pendant trois décennies, la France a effectué près de 200 essais.

Lors d’une visite dans la capitale Papeete en 2021, le président français Emmanuel Macron a reconnu que la France avait une « dette » envers les Polynésiens pour les essais nucléaires, appelant à rendre publiques les informations militaires confidentielles.